היתרונות הבריאותיים המתלווים לתזונה צמחונית הוכחה במחקרים רבים וידועה לכל. עם זאת, בדיאטה טבעונית יש להקפיד על צריכה מספקת של רכיבי תזונה חיוניים.
דיאטה טבעונית היא דיאטה קפדנית המבוססת על מזון מן הצומח בלבד ואינה מכילה כלל מוצרים מן החי. על פי סקר שערך מכון גאלופ בשנת 2012, כ- 2/3 מכלל האוכלוסייה בארה"ב הם טבעונים. הפופולריות של הדיאטה הטבעונית הולכת וגדלה בשנים האחרונות ואנשים בוחרים בה משיקולים דתיים, אתיים, סביבתיים או בריאותיים.
צוות מהמרכז הרפואי מאיו קליניק (מרכז רפואי בעל שם הפועל במינסוטה, ארה"ב) ערך סקירה של הספרות המדעית במטרה להבטיח שטבעונים אכן יקבלו את הייעוץ המתאים להגנה על בריאותם. הסקירה פורסמה בפברואר 2016 בכתב העת The Journal of the American Osteopathic Association.
תוצאות הסקירה הראו כי בדיאטה טבעונית שאינה מתוכננת כראוי נמצאו חסרים בוויטמין B12, ברזל, סידן, ויטמין D וחומצות שומן מסוג אומגה-3. לדברי החוקרים מחסור ברכיבים אלו עלול להתבטא בהפרעות נירולוגיות, אנמיה, בריאות העצם ובעיות בריאותיות אחרות. בניגוד לדעה הרווחת, לא נמצא מחסור בחלבון, או בכל חומצה אמינית כלשהי (חומצות אמיניות הן אבני הבניין של חלבונים).
במחקרים נמצא כי אחוז גדול מהטבעונים מסתמכים על מזונות מעובדים ואינם צורכים מגוון של ירקות, פירות ודגנים מלאים. לדברי החוקרים, בתזונה טבעונית המתוכננת היטב ניתן לספק לגוף את רכיבי התזונה החיוניים ולשם כך דרוש ייעוץ וחינוך.
צוות החוקרים במרכז הרפואי מאיו קליניק ממליץ למטפלים בשירות הרפואי לערוך בדיקות דם תקופתיות למטופלים טבעונים במטרה להבטיח רמות תקינות של ויטמין B12, ברזל, פריטין (רמות הפריטין בדם מצביעות על כמות הברזל המאוחסן), סידן וויטמין D.
