הנקה נחשבת (בצדק) לדרך היעילה ביותר להזנת התינוק. מחקר חדש שהתפרסם ב-15 באפריל 2013 בירחון Pediatrics מצא שהנקה לאורך זמן עלולה לגרום לירידה ברמות הברזל בשלבים מאוחרים יותר.
במחקרים קודמים נמצא קשר בין הנקה מעבר ל-6 חודשים לבין מאגרי ברזל נמוכים בשלבים מאוחרים יותר. מטרת המחקר הייתה לבסס ממצאים אלו בקרב ילדים צעירים ובריאים. במחקר נאספו נתונים מ-1,650 ילדים בגילאים 1-6 שנים (הגיל הממוצע היה 3 שנים) ללא מחלה כרונית כלשהי. תוצאות המחקר הראו שבכל חודש נוסף של הנקה – הסיכון למחסור בברזל עלה ב-5%. כמו כן נמצא קשר בין צריכה גבוהה של חלב פרה לבין רמות נמוכות של ברזל.
ברזל הוא רכיב תזונה בעל חשיבות רבה, בעיקר בקרב תינוקות וילדים. הברזל חיוני להתפתחות תקינה של המוח ומערכת העצבים. גדילה מואצת מגבירה את הדרישה לברזל ותקופת הינקות מאופיינת בגדילה מואצת.
ארגון הבריאות העולמי ממליץ על הנקה בלבד במשך 6 החודשים הראשונים לחיים. לאחר מכן יש להתחיל בהאכלת מזון להשלמת הדרישות התזונתיות של התינוק.
לטענת מחבר המחקר לחלב אם יתרונות רבים, בעיקר בחודשים הראשונים לחיו של התינוק, אולם הוא אינו מכיל כמות גדולה של ברזל. תינוקות שיונקים תקופה ארוכה אינם מקבלים כמות מספקת של ברזל מהמזון המשלים. על ההורים לקחת בחשבון כי קיים סיכון לא גדול, אך משמעותי, למחסור בברזל בילדים שינקו מעבר לשנה. על הילדים לצרוך דיאטה הכוללת מזונות עשירים בברזל.
מזונות עשירים בברזל כוללים בשר, קטניות, מזונות מועשרים בברזל (לדוגמה, דגני בוקר, דייסות), סרדינים ועוד.
