הטיפולים הנהוגים כיום בהפרעות אכילה כמו אנורקסיה ובולימיה נברוזה הם ברוב המקרים מוגבלים ואינם אפקטיביים.
פרופ' וולטר קיי, פרופסור לפסיכיאטריה ומנהל היחידה לטיפול בהפרעות אכילה באוניברסיטת קליפורניה, טוען כי אחת הסיבות העיקריות לקושי בפיתוח טיפולים חדשים בהפרעות אכילה היא חוסר הידע הקיים ביחס לתפקיד שממלא המוח בהפרעות אלו.
מחקרים אחרונים שפורסמו ע"י פרופ' קיי ועמיתיו מצאו, כי שימוש בטכנולוגיות חדשות בהדמיה מוחית מאפשרות כיום לחקור ולשפר את הטיפולים בהפרעות אכילה.
לדברי פרופ' קיי המחקר שנעשה בהדמיה מוחית מסייע להבין מדוע אנשים נמנעים מאכילה וממזון ולטפל בסיבה להפרעות ולא בסימפטום שלה. מחקרים שנעשו לאחרונה באנשים הסובלים מאנורקסיה מצאו כי במוחם קיים קשר ישיר בין מזון וחרדה. ממצא זה מסייע בהבנת הסיבה להימנעות מאכילה, שהיא קריטית ומסוכנת ביותר בחולים הסובלים מאנורקסיה.
החוקרים באוניברסיטת קליפורניה, בראשותו של פרופ' קיי פתחו על סמך ממצאי המחקרים תכניות טיפול חדשות, כולל חינוך פסיכולוגי. בחינוך הפסיכולוגי המטופלים לומדים את הסיבות להתנהגות שלהם ביחס למזון ודרכים יעילות יותר להתמודדות.
לדברי פרופ' קיי, מטופלים רבים חשים הקלה משהבינו שהחרדה שהם חשים אינה ב"אשמתם" אלא הוא בחלקו תוצאה ישירה של האופן בו מוחם מגיב למזון. הבנת הסיבה להפרעות האכילה מאפשרת למטופלים לפתח דרכי התמודדות עם החרדה. טיפולים שנעשו ביחידה עד היום גם מצאו כי הבנת הסיבה להימנעות מאכילה והכלים להתמודדות תורמים גם למשפחה הקרובה של המטופל בהבנת ההפרעה ובהתמודדות.
