מונוסודיום גלוטמט (Monosodium Glutamate – MSG) שייך למשפחת "משפרי הטעם" – חומרים המגבירים את הטעם ו/או הריח הקיימים של מוצרי מזון – ונחשב למשפר הטעם הנפוץ בעולם. מונוסודיום גלוטמט הוא מלח נתרן של חומצה גלוטמית (אחת מחומצות האמינו המרכיבות את החלבון בגופנו) ומופיע גם בשם E621.
המחיר הזול של הפקת המונוסודיום גלוטמט מאפשר ליצרנים רבים להפחית את כמות הרכיבים הטבעיים במזון (כמו הפחתת כמות העוף במרק עוף), להוסיף טעם למזונות תפלים או למסך מזון בעל טעם רע.
מזונות עשירים במונוסודיום גלוטמט כוללים אבקות מרק, נקניקים, תערובות תבלינים, בשרים מעובדים, קופסאות/שקיות של תבשילים להכנה ביתית, ירקות משומרים ועוד.
בשנת 1960 פורסם מחקר שנעשה בעכברים והראה כי מונוסודיום גלוטמט שניתן לעכברים צעירים גרם להרס של תאי העצב במוח. מאז אותה שנה עלתה המודעות הציבורית למשפר טעם זה.
מחקרים רבים הראו כי אנשים הרגישים לכמויות גדולות של מונוסודיום גלוטמט עלולים לפתח כשעה לאחר האכילה כאבי ראש, בחילות, חולשה ותחושת בעירה בפנים. אחדים מהם מדווחים על שינויים בקצב הלב וקשיים בנשימה. ישנם אנשים הרגישים אפילו לכמויות זעירות של מונוסודיום גלוטמט. עד היום טרם בוצעו מחקרים שיאמדו את הכמות המזערית המדויקת שגורמת לתופעות לוואי.
אנשים רגישים הצורכים מונוסודיום גלוטמט במשך תקופה ארוכה עלולים גם לסבול מהתקפי חרדה, הפרעות קשב וריכוז ודיכאון. ילדים הם קבוצת אוכלוסיה רגישה במיוחד.
על המעוניינים להימנע לחלוטין מצריכה של גלוטמט לשים לב גם למרכיבים אחרים המופיעים על גבי האריזה. לדוגמה, משפרי טעם, תבלינים, חלבון צמחי, רוטב סויה, חלבון מבודד ועמילן מעובד. מזונות אחרים, כמו גבינת פרמזן ועגבניות מכילים גלוטמט אולם לא דווח על שום תופעות לוואי הקשורות באכילתם.
המוצרים הבטוחים ביותר לצריכה הם אלו שמצהירים על גבי האריזה "ללא תוספת גלוטמט".
ילדים הנחשפים למונוסודיום גלוטמט בשנות חייהם הראשונות עלולים לא רק לסבול מתופעות לוואי, אלא גם להתרגל לטעמים חזקים יותר של מזונות השונים מטעמם הטבעי. עובדה זו עלולה לגרום לכך שבעתיד ילדים אלו יעדיפו את המזונות המתועשים יותר על פני אלה הטבעיים וכמובן הבריאים יותר.
