ילדים שנחשפו לאוויר מזוהם עוד ברחם אמם ובשנת החיים הראשונה, עלולים להיות בסיכון מוגבר לפתח אוטיזם.
מחקר שפורסם ב-26 בנובמבר 2012 במהדורה המקוונת של הירחון Archives of General Psychiatry, בדק את הקשר בין אוטיזם לבין חשיפה לאוויר מזוהם בקרב 279 אוטיסטים בקליפורניה. החוקרים השוו את התוצאות ל-245 ילדים שלא סבלו מהמחלה.. על מנת לאמוד את מידת החשיפה לזיהום, החוקרים השתמשו בכתובת האם והעריכו את מידת הזיהום על פי מידע שהתקבל מהסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה.
תוצאות המחקר הראו כי ילדים שהיו חשופים לרמה גבוהה של זיהום אוויר בעודם ברחם אימם היו בסיכון מוגבר פי שניים לפתח אוטיזם בהשוואה לילדים שהיו חשופים לרמה הנמוכה ביותר. ילדים שהיו חשופים לרמות גבוהות של אוויר מזוהם בין הלידה לגיל שנה – היו בסיכון מוגבר פי 3.1(!) לפתח אוטיזם.
ההנחה כיום היא שאוטיזם נגרם הן מסיבות גנטיות והן מסיבות סביבתיות. הפרעת הספקטרום האוטיסטי היא מונח הכולל טווח רחב של תסמינים. המאפיינים העיקריים כוללים בעיות בתקשורת, בקשרים חברתיים ובהתנהגויות החוזרות על עצמן. ההשערה היא שבארצות הברית כיום אחד מתוך 88 ילדים סובל מאוטיזם בדרגת חומרה כלשהי.
לדברי ג'רלדין דוסון, העומדת בראש המשרד "אוטיזם מדבר" ("Autism Speaks") ומכהנת גם כפרופסור לפסיכיאטריה באוניברסיטת צפון קרולינה, בשנים האחרות חל גידול עצום במספר המחקרים שנעשו על אוטיזם. עובדה זו מקבילה לעלייה הדרמטית במספר הילדים האוטיסטים שהתרחשה בשנים האחרונות. מחקר זה מאשש תוצאות של מחקרים קודמים שמצאו כי חשיפה לרעלנים סביבתיים, בעיקר בתקופת ההיריון, עלולה להגביר את הסיכון לאוטיזם. רעלנים סביבתיים עלולים להיות אחד הגורמים לפגיעה במערכת החיסונית שנמצאה קשורה לאוטיזם.
עוד טוענת פרופ' דוסון כי איננו יודעים עדיין אם הפגיעה במערכת החיסונית היא הגורם לאוטיזם או התוצאה של ההפרעה. בכל מקרה תוצאות המחקר הם הוכחה נוספת לקשר ההדוק בין המערכת החיסונית לאוטיזם.
יש צורך במחקרים נוספים על גורמים סביבתיים שעלולים להשפיע על התפתחות מוח העובר ואולי גם על הסיכון המוגבר לאוטיזם.
