מחקר חדש שהתפרסם בכתב העת Journal of Clinical Endocrinology, יולי 2014, מצא קשר בין השמנה בתקופת הילדות לבין הירידה הניכרת כיום בגיל הפוריות.
המחקר התמקד בחלבון הקושר הורמוני מין (SHBG) הנקשר להורמוני המין אסטרוגן ואנדרוגן. בתקופת הילדות רמות החלבון הן בד"כ גבוהות, אולם הן נוטות לרדת בצורה חדה בתקופת ההתבגרות, מה "שמאפשר" את התהליך המוביל לפוריות.
החוקרים נתחו נתונים שהתקבלו ממחקר אורך בו השתתפו 347 ילדים בגילאים 5-15 שנים. המחקר מצא כי רמות ההורמון SHBG היו נמוכות יותר בקרב ילדים שהיו שמנים יותר בגיל 5, מה שהוביל לבגרות מינית מוקדמת יותר. נטייה זו הייתה בולטת יותר בקרב בנות בהשוואה לבנים.
המחקר הראה כי הפרעות הורמונליות הקשורות להשמנה בתקופת הילדות עשויות להסביר את המנגנון הביולוגי הקושר בין עלייה במשקל להתפתחות מינית מוקדמת.
הסיבה לנטייה חזקה יותר להתבגרות מוקדמת בקרב בנות אינה ידועה. אחד ההסברים הוא שלבני האדם, בדומה לכל היונקים, נדרשת כמות גדולה של אנרגיה לצורך התרבות. לאורך מרבית ההיסטוריה האבולוציונית נשים היו פוריות יותר במדינות שתושביהן היו מוזנים כהלכה. מאידך, במדינות נחשלות בהם התושבים סבלו מתת-תזונה ומשקל נמוך, היו מקרים מרובים יותר של בעיות הקשורות בפוריות. מכאן, שהורמונים המפקחים על משקל הגוף והתיאבון קשורים בצורה הדוקה להורמונים הקשורים לפוריות.
ממצאי המחקר הנוכחי עשויים להסביר את הירידה בגיל הפוריות שאנו עדים לה במאה האחרונה. לדוגמה, בשנת 1920 הגיעו הנערות לגיל הפוריות בהיותן בנות 14.6 שנים; ב-1950 בגיל 13.1; ב-1980 בגיל 12.5; וב-2010 בגיל 10.5.
ארגון הבריאות העולמי מכיר בהשמנת ילדים כאחד מאתגרי הבריאות הגלובליים החמורים ביותר של המאה ה-21. מעבר לקשר המדאיג שנמצא בין העלייה במשקל בתקופת הילדות לירידה בגיל הפוריות, השמנה זו גם מגבירה את הסיכון למחלות לב וסוכרת בהמשך החיים.
לדברי פרופסור ג'ונתן פינקני שעמד בראש המחקר, בשלבים מוקדמים יותר של החיים קיימים חלונות קריטיים הקובעים את גורלנו לטווח הארוך. המחקר הנוכחי מחזק את הקשר בין העלייה באחוז הילדים הסובלים מעודף משקל בעולם לבין הירידה בגיל הפוריות – ומוכיח שהקשר אינו מקרי. ממצאי המחקר הנוכחי נותנים חיזוק נוסף לצורך לנקוט בדרכי פעולה מתאימות למניעת השמנה בקרב ילדים.
