אכילת שקדים על בסיס קבוע עשויה להעלות את רמות ה-HDL כולסטרול (הכולסטרול "הטוב"), תוך שיפור הדרך בה הוא מסיר את עודף הכולסטרול מהגוף. כך על פי מחקר שהתפרסם באוגוסט 2017 בכתב העת The Journal of Nutrition.
לדברי פרופסור פני קריס-את'רטון, שעמדה בראש המחקר, מחקרים רבים שפורסמו בעבר מצאו כי אכילת שקדים מסייעת להורדת הליפופרוטאין בצפיפות נמוכה, ה-LDL כולסטרול שנחשב הכולסטרול "הרע" ובכך מסייע בהפחתת הסיכון למחלות לב וכלי דם.
המטרה במחקר הנוכחי הייתה לבחון האם שקדים יכולים גם לשפר את תפקוד ה-HDL כולסטרול, הכולסטרול "הטוב", אשר מסייע באיסוף הכולסטרול העודף אל מחוץ לגוף. כאשר ה-HDL משוחרר למחזור הדם, הוא חלקיק זעיר המתפקד כשקית אשפה. הוא אוסף את הכולסטרול העודף מהרקמות והתאים לפני שהוא משחרר אותם לפירוק בכבד. ככל שהוא אוסף יותר "אשפת כולסטרול", כך החלקיק נעשה גדול וכדורי יותר.
במחקר השתתפו 48 גברים ונשים שלהם רמות גבוהות של HDL כולסטרול. למשתתפים ניתנו שתי דיאטות בשתי תקופות נפרדות שכל אחד מהן ארכה 6 שבועות. הדיאטות היו זהות, מלבד החטיף היומי. בדיאטת השקדים קיבלו המשתתפים 43 גרם שקדים ליום, בתקופת הבקרה היא קיבלו מאפין בננה.
בתום כל תקופת הדיאטה, מדדו החוקרים את רמות ה-HDL כולסטרול ואת תפקודו בכל משתתף. לאחר מכן הושוו התוצאות למדידה הבסיסית של המשתתפים שנלקחה בתחילת המחקר.
החוקרים מצאו, כי בהשוואה לדיאטת הבקרה, דיאטת השקדים העלתה את רמות ה-HDL כולסטרול, כאשר הם היו בשלב הגדול ביותר שלהם. ה-HDL כולסטרול מסווג ל-5 "תת-אוכלוסיות" הנעים בין חלקיקים זעירים לחלקיקים גדולים ובוגרים יותר. חלקיקים גדולים יותר מעידים על תפקוד יעיל יותר של ה-HDL כולסטרול.
בתוצאות המחקר נמצא כי בהשוואה לדיאטת הבקרה, הדיאטה שהכילה שקדים העלתה את רמות החלקיקים הגדולים של ה- HDL כולסטרול ב-19% ושיפרה את תפקודו ב-6.4% .
לדברי פרופסור פני קריס-את'רטון, אכילת שקדים לא תבטל כליל את הסיכון למחלות לב, אך היא עשויה להיות בחירה חכמה לחטיף בריא. בנוסף להשפעה המיטבית שיש לאכילת שקדים על בריאות הלב הם גם מכילים שומנים טובים, ויטמין E וסיבים תזונתיים.