מחקר שהוצג ב-20 למרץ 2014 בוועידה של ארגון הלב האמריקאי (AHA) מצא כי תאים הדם מזדקנים במהירות רבה יותר בקרב בני נוער הצורכים כמות רבה של מלח, וסובלים מעודף משקל או מהשמנת יתר.
במחקר לקחו חלק 766 בני נוער בגילאים 14-18. המשתתפים התחלקו לשתי קבוצה: קבוצה שצרכה כמות קטנה של מלח (2,388 מ"ג ליום) וקבוצה שצרכה כמות גדולה של מלח (4,142 מ"ג ליום). שתי הקבוצות צרכו יותר מהכמות המרבית המומלצת ע"י ארגון הלב האמריקאי (1,500 מ"ג ליום שהם שווי ערך לכ-2/3 כפית מלח). לנבדקים נערכה בדיקה של אורך הטלומרים.
הטלומרים הם קצוות הכרומוזומים שמתקצרים בתהליך טבעי של ההזדקנות. מחקרים שנערכו בעבר מצאו כי קיימים גורמים שונים המאיצים את קיצור הטלומרים והם כוללים עישון, השמנה וחוסר פעילות גופנית. במחקר זה נמצא לראשונה קשר בין צריכת מלח לקיצור הטלומרים.
תוצאות המחקר הראו כי אורך הטלומרים היה קצר משמעותית במתבגרים שסבלו מעודף משקל או השמנת יתר וצרכו כמות גדולה של מלח. מאידך, לא היה כל שינוי באורך הטלומר במתבגרים עם משקל תקין שצרכו כמות גדולה של מלח.
לדברי ד"ר זו היידונג שעמד בראש המחקר, תוצאות המחקר מראות כי לצריכה עודפת של מלח והשמנה השפעה סינרגטית על הזדקנות התאים. על מנת להפחית את הסיכון למחלות לב בעתיד קל יהיה יותר לצעירים הסובלים מהשמנת יתר להפחית בשלב ראשון את צריכת המלח, במקום לרדת במשקל.
מרבית המלח שאנו צורכים מקורו במזונות מעובדים. הורים יכולים להתגייס למשימה בשימת דגש על בישול בייתי דל במלח לעתים תכופות יותר והימנעות מקניית חטיפים עתירי מלח.
