עבודה בלילה ושינה במהלך היום עלולה להאט את קצב חילוף החומרים, כלומר הפחתה במספר הקלוריות הנשרפות. כך על פי תוצאות מחקר שפורסם ב-17 בנובמבר 2014, במהדורה המקוונת של כתב העת Proceeding of the National Academy of Science.
לצורך המחקר גויסו 14 משתתפים לחיות במעבדת שינה במשך 6 ימים. בימים הראשונים חיו המשתתפים בהתאם ללוח הזמנים הרגיל שלהם, ובימים שנותרו הם עברו ללוח זמנים המאפיין משמרת לילה – ערים בשעות הלילה וישנים ביום.
הארוחות שנתנו למשתתפים היו מבוקרות בקפידה כך שבכל יום הם צרכו מספר זהה של קלוריות. תוצאות המחקר הראו כי במעבר למשמרת לילה שרפו המשתתפים פחות קלוריות בהשוואה ללוח זמנים "נורמלי" – במשמרת הלילה הם שרפו בממוצע 52-59 קלוריות פחות. לדברי החוקר הראשי, פרופ' קנת רייט (המשמש גם דובר האקדמיה לתזונה ודיאטה בארה"ב), ההבדל אמנם קטן יחסית, אולם הוא יכול לגדול לאורך זמן. מחקרים שבוצעו בעבר מצאו שאנשים העובדים במשמרות לילה, או בסבב אחר של משמרות, סבלו יותר מהשמנה, סוכרת ובעיות בריאותיות אחרות.
לא ברור מה גורם לשריפת קלוריות נמוכה יותר במשמרת לילה, אולם יתכן שעבודה במשמרות נוגדת את הקצב הטבעי של הגוף – "השעון הביולוגי" הפנימי השולט בפונקציות פיזיולוגיות שונות, כולל בקצב חילוף החומרים.
עם זאת, מודה רייט, המתנדבים במחקר הוחזקו בסביבה מבוקרת רק לימים ספורים ולא ברור אם אנשים שעובדים במשמרות לילה עוברים שינויים מטבוליים זהים.
עוד מוסיף פרופ' רייט כי המחקר בנושא נמצא בחיתוליו ונותרו מספר שאלות פתוחות; האם השינוי בקצב חילוף החומרים הוא אכן משמעותי? האם הגוף מסתגל למשמרת לילה לאורך זמן, ואם כן, כיצד?
נכון להיום מומלץ לעובדים במשמרות לילה להשתדל לאכול מזונות בריאים ולהקדיש זמן לפעילות גופנית בזמנם הפנוי. פעילות גופנית היא חשובה משום שהיא עשויה להאפיל על הירידה בהוצאה הקלורית. כמו כן, מומלץ לאכול ארוחות קטנות יותר ולפזר אותן לאורך היום. לדיכוי התיאבון מומלץ לכלול בדיאטה היומית הרבה מים וסיבים תזונתיים – ממזונות כמו פירות, ירקות, חיטה מלאה ושעועית.
פרופ' רייט מדגיש את חשיבותה של שינה מספקת: "אנו ממליצים על 5-6 שעות שינה לאחר סיום המשמרת. לאחר מכן, במהלך היום, מומלץ לנסות 'לתפוס שינה' למשך שעתיים לפני תחילת המשמרת הבאה".
