אנשים המצויים בסיכון מוגבר למחלות לב וצורכים דיאטה עשירה בחלבון עלולים להעלות במשקל ולמות בטרם עת. כך על פי מחקר שהוצג ב-8 במאי 2015 בקונגרס האירופאי להשמנת-יתר.
החוקרים נתחו נתונים שהתקבלו ממחקר במימון ממשלתי בו השתתפו 7,000 גברים ונשים, בני 55 ומעלה שלא סבלו ממחלות לב. כל המשתתפים סבלו או מסוכרת מסוג 2, או משלושה (או יותר) מגורמי הסיכון הבאים: עישון, יתר-לחץ-דם, כולסטרול גבוה, עודף משקל והיסטוריה משפחתית של מחלת לב בגיל מוקדם. המשתתפים מלאו שאלוני מזון שבאמצעותם העריכו החוקרים את צריכת החלבון שלהם במשך כ-5 שנים.
במחקר נמצא כי משתתפים אשר החליפו את הפחמימות בדיאטה בחלבון, היו בסיכון מוגבר ב-90% להעלות 10% במשקלם. כמו כן, הם היו בסיכון מוגבר ב-59% למוות מכל סיבה שהיא. במשתתפים אשר החליפו את השומן בדיאטה בחלבון הסיכון למוות בטרם עת היה מוגבר ב-66%.
לדברי החוקרת הראשית, ממצאי המחקר סותרים את ההנחה המקובלת כי דיאטה עשירה בחלבון יעילה להורדה במשקל. יש לבחון לעומק את השפעות ובטיחות הדיאטה לטווח הארוך. הקשר בין דיאטה עשירה בחלבון לתמותה גבוהה יותר לא ידוע, אולם מחקרים קודמים הראו קשר בין תזונה עתירה בחלבון לסיכון מוגבר למחלות כליה, שינויים במטבוליזם של סוכר ואינסולין ושינויים ברמות השומן בדם.
ד"ר גרג פונרו, פרופ' לקרדיולוגיה באוניברסיטת קליפורניה, מדגיש כי מחקרים שבוצעו בעבר מצאו כי צריכת תזונה עשירה בחלבון בגיל העמידה מגבירה את הסיכון למוות מוקדם, בהשוואה לדיאטה דלה בחלבון. עם זאת, דרושים מחקרים איכותיים נוספים על מנת לאשש ממצאים אלו.
לדברי סמנתה הלר, תזונאית בכירה במרכז הרפואי של אוניברסיטת ניו יורק, דיאטות עשירות בחלבון הן אטרקטיביות משום שאנשים מרגישים שניתנת להם יד חופשית לאכול סטיקים ובשר כאוות נפשם. קיצוץ הפחמימות בדיאטה אמנם מוביל בתחילה לירידה מהירה במשקל, אך זו נובעת בעיקר מאיבוד נוזלים. מחקרים רבים מצאו קשר בין דיאטות עשירות בחלבון מן החי לבין סיכון מוגבר למחלות לב, סרטן המעי הגס וסוכרת. אכילה מופרזת של חלבונים כרוכה גם בוויתור על מגוון מזונות בריאים כמו פירות, ירקות, חיטה מלאה וקטניות.
