הורים הנוטים להרגיע את ילדם באמצעות מזון עלולים לגרום, בטווח הארוך, לדפוסי חיים המתאפיינים בהשמנה ובהפרעות אכילה. כך על פי מחקר שנערך בנורבגיה ופורסם ב-25 באפריל 2017 בכתב העת Child Development.
המחקר בחן את הרגלי האכילה של 800 ילדים באמצעות שאלונים אותם מלאו הוריהם. מילוי השאלונים החל בגיל 4, ובוצע שוב בגילאים 6, 8 ו-10.
מניתוח השאלונים עלה כי כשני שליש מהילדים הראו סימנים של אכילה במטרה "להרגיש טוב יותר". הילדים שהוריהם נהגו להגיש להם מזון במטרה להרגיעם בגילאים 4 ו-6, נטו לפתח יותר תסמינים המאפיינים "אכילה רגשית" בגילאים 8 ו-10. כמו כן נמצא, כי הורים לילדים שנטו להרגיש טוב יותר לאחר האכילה, נטו להאכיל אותם במטרה להרגיעם בתדירות גבוהה יותר. "האכלה רגשית" היא כאשר הורים מגישים לילד מזון או שתייה במטרה להרגיעו, לדוגמה, בזמנים של התקפי זעם.
לדברי ד"ר סטיינבק, שעמד בראש המחקר, האכלה רגשית מגבירה אכילה רגשית, וליהפך. "כשאתה עצוב – אכילת גזר לא תנחם אותך…". כאשר הורים משתמשים במזון מהיר, קינוחים, חטיפים ומשקאות ממותקים במטרה להרגיע את ילדם הם עלולים לגרום לילד בעתיד לאכילת יתר ולהפרעות אכילה כמו בולימיה ואכילה בולמוסית.
לדברי רפאל פרז-אסקמילה, פרופסור לאפידמיולוגיה ובריאות הציבור באוניברסיטת ייל, מחקרים רבים מראים כי לסגנונות האכלה של הורים השפעה משמעותית על הרגלי התזונה של ילדיהם, ועל האופן בו הם מתייחסים למזון ומשקאות כאמצעי לטיפול ברגשותיהם. על ההורים להרגיע את ילדיהם בדרך של הבנה והיענות לבעיותיהם ולהימנע מלהציע מיד מזון/חטיף/ממתק/משקה.
לדברי מחבר המחקר, אין צורך להימנע מלהציע לילד שוקולד או ממתק מידי פעם, בתנאי שהדבר לא הופך לדפוס קבוע ובמרבית הפעמים ההורים משתמשים באסטרטגיות יעילות יותר.
